Фридрих рос плечом к плечу с сыном графа, который сопровождал его Великом Путешествии 1780-х годов. Фридрих Вильгельм 3 был счастлив в Паретце, именно поэтому в 1795 он выкупил его за хорошие деньги у своего друга детства, превратив его в королевскую резиденцию. Несмотря на свою меланхоличность, Фридрих вырос набожным и честным. В круг его воспитатели входил драматург Йохан Энгельс.
Фридрих Вильгельм 3 сменил на престоле своего отца 16.11.1797 и незамедлительно начал действовать, начав с сокращения расходов королевского окружения, сократив бывший кабинет министров и избавившись от гнетущего наследия бюрократов его отца. К сожалению, мягкое воспитание Фридриха, не позволило ему стать блистательным политиком, и его нерешительность в решении государственных дел не добавляла ему популярности. Сначала его советники пытались проводить политику нейтралитета в наполеоновских войнах. Им даже удалось сохранить нейтралитет относительно третьей коалиции в 1805. Но в конце концов Фридрих Вильгельм под воздействием королевы вступил в войну в октябре 1806 напав на Францию. В битве под Йеной и Ауэрштадтом 14 октября, французы разгромили Прусскую армию, возглавляемую Фридрихом Вильгельмом. Королевская семья бежала в Мемель в землях восточной Пруссии, где уповали на милость Российского Императора Александра I (который, по слухам, был влюблен в Королеву Луизу).
Александр, тоже потерпел поражение (война четвертой коалиции) от французов в решающей битве по Фридлендом из-за недостатка численности армии, часть которой ушла на войну с Османской империей. На Немане в Тильзите Наполеон заключил мирный договор с Пруссией и Росиией. Как победитель, Наполеон жестко отомстил Пруссии за нападение, не взирая на аудиенцию беременной королевы. Пруссия лишилась многих своих земель в Польше, всех территорий западнее Эльбы. Также был наложен большой финансовый оброк для содержания французских войск, которые захватывали стратегически важные районы на территории Королевства.
В 1813, после разгрома Наполеона в России, Фридрих Вильгельм 3 выступил против Франции и заключил союз с Россией, хотя Берлин продолжал оставаться под оккупацией французов. Прусская армия сыграла важную роль в победах альянса в 1813-14 годах, король отправился с главной армией князя Шварценберга, вместе с Александром 1 и Францом Австрийским.
На Венском Конгрессе, министрам Фридриха удалось выторговать важные для Пруссии территории, хотя завладеть всей Саксонией им не удалось. После войны Фридрих Вильгельм 3 начал терять политические очки, отказавшись от своих обещаний 1813 года, наделить Пруссию конституцией. После смерти Фридриха (07.06.1840) трон принял его старший сын – Фридрих Вильгельм 4.