Термин думные дворяне впервые встречается в 1572 году. Значение этого термина по смыслу определяет думный чин рубежа XVI—XVII столетий в Русском государстве. Думные дворяне считались третьим по значимости чином, после бояр и окольничих. Думные дворяне участвовали в заседаниях Боярской думы, управляли приказами и назначались воеводами в городах. Из представителей этого чина наиболее знаменит Кузьма Минин - соратник Пожарского в войне с поляками. Думным дворянам иногда доводилось дослужиться до окольничества или боярства.

Боярская книга Шереметьевых сохранила для нас имена 12 думных дворян XVI века. Список этот показывает, что в этот чин принимались лица именитых княжеских и боярских фамилий, наряду с людьми абсолютно новыми из малоизвестных родов (причем таких подавляющее большинство).
Один из думных дворян имел должность Печатника - Хранителя печати Государевой. Последним из известных печатников был Н.М. Зотов. В допетровской России была так же должность думного генерала.
К 1686 году насчитывалось 40 думных дворян, а к 1700 году всего 20. К двадцатым годам XVIII века упоминания о думных дворянах исчезает совсем.