Значение титула курфюрст - по смыслу определяет князя в Священной Римской империи, имеющего право избирать императора. Лингвистика слова курфюрст строится от двух старонемецких слов kur — избирать, furst — князь. На латинице этот чин обозначается словом elector.
Институт курфюрстов берет свое начало в 13 столетии и изначально подразумевает получение внутриимперской должности (например, архиканцлер или архимаршал). Первыми курфюрстами стали семь князей империи.